Het is de modernste vleesverwerkingsfabriek ter wereld, zegt Jaap de Wit junior over Westfort, het bedrijf in IJsselstein waar hij directeur Supplychain is. “We hadden hier de kans om alles opnieuw te doen. Daardoor konden we kiezen voor de beste oplossingen.”
Foto's: Naomi Heidinga en Westfort
De lijn in de uitsnijderij en uitbenerij is leeg. Tegen half drie ’s middags is het vlees voor die dag verwerkt. “De mensen beginnen rond vijf uur in de ochtend,” vertelt De Wit jr. “De lijn heeft een bruto capaciteit van 750 karkassen per uur.” Vanaf de bezoekersruimte laat hij zien hoe het proces verloopt. “De karkassen komen hier binnen en worden vervolgens in drie delen gesneden. Bij het uitbenen blijft het voorstuk aan de poot aan de lijn hangen. Dit maakt het uitbenen lichter en makkelijker. Mensen hoeven het voorstuk niet meer te verplaatsen. Bovendien is er zo minder contact met het vlees.” De productie bevindt zich op de begane grond en op de eerste en tweede verdieping; op de derde en vierde verdieping zijn de kantoren en vergaderzalen te vinden. Ook is er een grote ruimte ingericht voor proeverijen. Van de proeverijen is echter nog niet veel gekomen, vanwege corona.
Lef
Westfort komt voort uit een fusie van twee familiebedrijven met een lange traditie in varkensvlees: Egbert Kruiswijk Vleesproducten B.V. en Lunenburg Vlees B.V. De vader van De Wit jr., Jaap de Wit senior, werkte als veehandelaar samen met Lunenberg. In 2003 gingen de bedrijven voor het eerst samenwerken: ze richtten een joint venture op om een nieuwe slachterij in Gorinchem te bouwen. Dat was ook het moment dat De Wit jr instapte. “Overal in Nederland gingen slachterijen dicht. Daardoor werd de keuze beperkt. Juist in die tijd besloten Egbert Kruiswijk Vleesproducten B.V. en Lunenburg Vlees B.V een nieuwe slachterij te bouwen. Zoiets vraagt lef, en dat waardeer ik wel,” beargumenteert De Wit jr. zijn besluit.
In 2013 fuseerden de bedrijven. “Ze wilden een nieuwe state of the art vleesverwerkingsfabriek creëren, onder meer om een einde te maken aan het transport tussen de verschillende productielocaties. In deze sector zijn de marges minimaal, dus om iets te verdienen, moet je alles zo efficiënt mogelijk doen.”
In Nederland is grond relatief duur, evenals arbeid. In de toekomst wordt die arbeid alleen maar duurder, voorzag men. Daarom is geïnvesteerd in een nieuwe fabriek, met efficiënte lijnen en waar mogelijk automatisering. De medewerkers werken met de nieuwste vleesverwerkingstechnologieën. “Onze klanten kunnen er zeker van zijn dat op de efficiëntste wijze en volgens de hoogste standaarden aan hun producten wordt gewerkt. Hierdoor ontstaat een beter product, dat duurzamer geproduceerd is, volgens de hoogste standaard.”
Duurzame bouw
“De lijn heeft een bruto capaciteit van 750 karkassen per uur.”
Het plan voor de nieuwe fabriek ontstond tien jaar geleden al. Gestart werd met de bouw van een compleet nieuwe slachterij, die eind 2015 in gebruik werd genomen. Een slachterij waarin extra is geïnvesteerd in dierenwelzijn, vleeskwaliteit en duurzame energie-oplossingen. Daarna zou verder worden uitgebreid op de bestaande locatie. Tot buurman Van Vliet stopte met zijn bedrijf. Dat gaf nieuwe mogelijkheden en de plannen werden gewijzigd. Inmiddels waren er nieuwe inzichten op het gebied van duurzaam bouwen. Ook hier is bij de nieuwbouw op ingezet. De vleesverwerkingsfabriek voldoet aan de BREAAM Outstanding score. Bij dit certificaat worden niet alleen eisen gesteld op het gebied van duurzaamheid, maar ook op gezondheid en sociale aspecten. “Naast zonnepanelen, warmterugwinning en het aanbrengen van een extra dikke isolatielaag, hebben we ook betonpuin van de bestaande constructie toegepast in de nieuwe vloeren.”
Voor slagers selecteren we onze beste karkassen, met behulp van een elektronisch dossier
Paradepaardje
Begin 2019 startte het bedrijf met de bouw van fase twee, de volledig nieuwe uitsnijderij en uitbenerij. De nieuwbouw was halverwege 2021 klaar. Door gebruik te maken van nieuwe vleesverwerkingstechnieken is het werk makkelijker en lichter geworden. “Dat maakt het makkelijker om personeel te vinden. Geschoold personeel is moeilijk te krijgen.” Voor de verwerkingslijnen koos Westfort voor Marel, de grootste producent van moderne vleesverwerkingslijnen. “Ze zien onze fabriek als één van hun paradepaardjes. We hebben diverse internationale delegaties op bezoek gehad.”
Geautomatiseerd vrieshuis
Directeur Supplychain Jaap de Wit jr.: “Onze klanten kunnen er zeker van zijn dat op de efficiëntste wijze en volgens de hoogste standaarden aan hun producten wordt gewerkt.”
Voor het vrieshuis moesten meerdere bedrijven worden ingeschakeld. “Niemand heeft een dergelijk vrieshuis. Er bestond dus geen blauwdruk voor. We hebben alle partijen bij elkaar verzameld en hen samen aan dit project laten werken.” Bijzonder aan het vrieshuis is dat het volledig geautomatiseerd is. Producten worden in doosjes vanuit de productieafdeling direct naar het vrieshuis gestuurd en komen er bevroren op een pallet uit. Zonder dat iemand nog aan de dozen komt. Dat vergde de nodige aanpassingen. “Bij grote distributiecentra bestaan dergelijke lijnen wel, maar niet in combinatie met de temperaturen die wij nodig hebben. In het vrieshuis ligt de temperatuur op -46 graden, binnen een dag hebben de producten een kerntemperatuur van –18 graden bereikt. De doosjes worden per band naar het vrieshuis vervoerd. Zodra er genoeg doosjes zijn om een pallet te vullen, gaat een robot ermee aan de slag. Deze doosjes met varkensproducten gaan bijvoorbeeld naar Azië.” Het vrieshuis is inmiddels een jaar in gebruik. “We zijn nog steeds aan het finetunen. Het vrieshuis was eerder klaar dan de productielocatie. Het is nu een kwestie van de boel op elkaar afstemmen.”
Inmiddels is in de slachterij alweer het nodige verbeterd. “We dachten dat we het goed deden, maar op het gebied van dierenwelzijn zijn er geregeld nieuwe inzichten. We zijn met de automatische opdrijflijn gestopt, hebben alle obstakels weggehaald en ervoor gezorgd dat de route die het varken aflegt zo natuurlijk mogelijk is. Ook hebben we groen licht in de stallen, dat zorgt voor minder schittering.” Het stressgehalte van de dieren is daardoor verlaagd. “Dat kunnen we meten aan de pH-waarde van het vlees.”
Westfort levert in Nederland voornamelijk aan de retail, vleeswarenfabrieken en grossiers. “Een derde van onze afzet gaat naar Nederland en ongeveer een derde is bestemd voor Europa. Duitsland, Groot-Brittannië en Italië zijn belangrijke afzetmarkten. De rest gaat naar landen buiten Europa. Daarbinnen is Zuidoost-Azië onze belangrijkste afzetmarkt.”
Premium vlees voor slagers
“Door gebruik te maken van nieuwe vleesverwerkingstechnieken is het werk makkelijker en lichter geworden. Dat maakt het makkelijker om personeel te vinden.”
In Nederland wordt vooral met verschillende concepten gewerkt, waaronder Keten Duurzaam Varkensvlees, Beter Leven 1 ster, Antibioticavrij Leven Garantie, Patron en Biologisch varkensvlees. “Ook leveren we aan een aantal slagerijen en slagerijgrossiers. Zo verkopen we onder meer het premium vlees als karkas aan slagers onder het merk Patron. We selecteren onze beste karkassen voor de slagers, met behulp van een elektronisch dossier en een inspectie op het oog. Met de elektronische oormerken wordt alle informatie over het varken verzameld. Waar deze vandaan komt en uiteindelijk wordt verwerkt, maar ook technische en economische informatie.
Producten die in Nederland niet verkocht worden, zoals de kop, poten en de staart gaan naar Azië.” Dat geldt ook voor de kop van biologische varkens. “Dat is een belangrijk onderdeel van onze bedrijfsvoering. Deze vermarkting van het hele varken is ook nodig om het financieel mogelijk te maken. Een aantal jaar geleden verkochten we ook regulier varkensvlees aan China, maar de vraag naar vleesdelen vanuit China is sterk afgenomen.”
Boerderijcoaches
Westfort ondersteunt varkenshouders met behulp van boerderijcoaches. “Om hen te helpen om aan de eisen van de diverse keurmerken te voldoen. Zoals de Antibioticavrij Leven Garantie. Zoiets wordt eerst met een klein aantal varkens uitgeprobeerd. Wij financieren onderzoek en delen de informatie tussen varkenshouders. We werken met zo’n 250 varkenshouders samen. We willen het liefst samen met onze vaste partners de sector verbeteren.”
Door nationaal en internationaal te opereren, is de toekomst van het bedrijf gewaarborgd. “De afgelopen twee jaar hebben we meer dan ooit gezien hoe externe processen de bedrijfsvoering kunnen beïnvloeden, ook processen waar je geen controle over hebt.” Westfort wil in de toekomst ook de baconfabriek, die nu gevestigd is in Oudewater, naar IJsselstein halen. Dankzij de nieuwbouw kan het bedrijf jaren vooruit. “We zijn in de afgelopen jaren enorm gegroeid. Dat betekent dat we een ander bedrijf zijn geworden. In 2003 haalden we een tiende van de omzet die we nu draaien. Met de groei van het bedrijf, hebben we ook fors meer medewerkers in dienst. Dat zie ik als een van de grote uitdagingen voor de toekomst: het vinden van personeel.”